轉(zhuǎn)座因子是存在于染色體DNA上可以自主復制和位移的基本單位。轉(zhuǎn)座因子不同于質(zhì)粒等一些可移動的因子，當質(zhì)粒或某些病毒遺傳物質(zhì)成為宿主染色體一部分后，它們是隨著染色體復制．是被動的，轉(zhuǎn)座因子不但可以在一條染色體上移動，而且可以從一條染色體跳到另一條染色體上，從一個質(zhì)粒跳到另一個質(zhì)粒或染色體上，甚至可以從一個細胞跑到另一個細胞。轉(zhuǎn)座因子介導的基因轉(zhuǎn)移過程稱為轉(zhuǎn)座作用．在原核生物和真核生物中普遍存在．并通過缺失、插入、移動、交換等形式直接或間接地促進DNA重組事件的發(fā)生。因此在代謝工程操作中，常將外源基因插在轉(zhuǎn)座因子內(nèi)部，利用所形成的重組轉(zhuǎn)座因子將外源基因帶到宿主細胞染色體的某些位點上。與同源染色體重組相比，細胞中轉(zhuǎn)座因子作用的頻率卻要低得多，不過它在構建突變體方面有重要意義。

    目前已鑒定了多種轉(zhuǎn)座因子，其中zui簡單的結構形式被命名為插入順序(insertion se—quence，IS)。IS元件是細菌染色體和質(zhì)粒正常的組成部分，其結構均含有用于轉(zhuǎn)座的蛋白質(zhì)(轉(zhuǎn)座酶)、編碼基因(轉(zhuǎn)座基因)以及位于兩端的末端反向重復序列。有些轉(zhuǎn)座因子除了編碼轉(zhuǎn)座酶外，還含有耐藥性等其他基因，這種復合型的轉(zhuǎn)座因子稱為轉(zhuǎn)座子(transposon，Tn)。

    轉(zhuǎn)座因子在雙鏈DNA上的插入模式如下：首先在插入位點左右兩側(cè)形成兩個交叉的缺刻(nick)，然而由核酸外切酶切出相應的缺口(gap)；雙鏈轉(zhuǎn)座子插入到這兩個缺口之間，并與新產(chǎn)生的單鏈末端連接在一起；zui后修復轉(zhuǎn)座位點處的缺口。交叉末端結構的形成是所有轉(zhuǎn)座形式的共同特征，但就轉(zhuǎn)座子的來源不同．轉(zhuǎn)座過程可以分為以下三種情況。細胞

(1)復制型轉(zhuǎn)座在轉(zhuǎn)座過程中，轉(zhuǎn)座元件首先被復制一次，其復制拷貝整合在染色體上。整個過程涉及兩類酶的活性，即用于轉(zhuǎn)座元件的轉(zhuǎn)座酶和作用于拷貝元件的解離酶。

(2)非復制型轉(zhuǎn)座 該轉(zhuǎn)座過程只需要轉(zhuǎn)座酶，轉(zhuǎn)座元件作為一個整體直接從一處轉(zhuǎn)移到另一處，而原來的地方形成DNA斷裂。如果宿主細胞的DNA修復系統(tǒng)能及時識別并修復，則轉(zhuǎn)座是成功的，否則便是致死型轉(zhuǎn)座。

(3)保守型轉(zhuǎn)座 這是另一類非復制型的轉(zhuǎn)座形式，轉(zhuǎn)座元件從供體部位被切除并通過一系列的過程插入到靶部位，在該過程中每個核苷鍵皆被保留。